文字を持たなかったアイヌは、生活や土地の風習、文化などあらゆる事柄を、子や孫に代々語り聞かせることで伝えてきました。民族の間に昔から伝わる神話、英雄譚、故事、祭事や家系、憑神などについて、すぐれた暗唱力をもって幾百年も語り継ぎ、近代まで伝承してきました。

​多岐にわたる語りの中、神話や説話、昔話などは一般に口承文芸と言われています。が、文字化されたのは明治に入ってからで、その内容の多様性と、アイヌの持つ自然観には驚嘆するものがありました。なかでも、物語性に富んだ「ユーカラ」と「オイナ」は世界に誇るすぐれた「伝承文学」と称賛されています。